옛날부터 돌은 종교적인 차원에서도 숭배의 대상이었지만 오늘날 수석이라는 개념의 ‘축경예술(縮景藝術)’이 시작된 것은 기원전 인도의 만다라 조형에서 시작된 것으로 알려지고 있다. 인도에서 시작된 축경예술은 중국으로 넘어가 당나라의 백락천이나 송나라의 소동마 같은 문인들에 의해 풍류의 극치를 남겼다.
우리나라는 멀게는 삼국시대부터 애석문화가 존재했던 것으로 삼국유사에 기록으로 전해지고 있다.
“勝詮法師는 돌의 무리들을 모아놓고 佛經을 論하고 강연했 으니 그곳은 萬項寺이니라 그 돌 80여 개는 지금까지 鋼司가 전하고 있는데 신령스럽고 이상한 것이 있다”
고려시대에는 중국에 사신으로 가서 많은 풍류를 접하고 돌아온 문익점 선생이 애석가였으며 그 증거로 지금도 경남 산청에 있는 선생의 사당에는 괴석과 기석이 보존되고 있다.
또 가깝게는 조선시대 초기 세조 때 서화가였던 仁劑 姜希諺 선생(1417~1464)이 애석의 고전으로 평가받고 있는 그의 저서 양화록(養花錄)에서 남긴 유명한 말 “怪石은 굳고 곧은 德을 가지고 있어서 군자의 벗이 됨에 마땅하다”에서 보듯이 우리 선조들이 돌을 얼마나 사랑하고 아꼈는지를 알 수 있다.
특히 선비들의 풍류가 극치를 보였던 조선시대에는 그 후 퇴계, 다산, 대원군 등 조선 당대 최고의 문인, 풍류객들에 의해 애석문화의 전통이 면면히 이어져 왔으며 선조들은 애석을 文房五友로 여겨왔다.
한편 이웃 일본의 경우 백제 때 일본에 귀화한 시로마로라는 사람에 의해 전파된 것으로 전해지고 있다.