선사시대, 인류는 주로 동굴이나 물가에서 살았고 수렵과 어로 등으로 원시적인 삶을 영위했지만 그 시대의 동굴벽화 등에서 당시에도 물건과 물건을 교환하며 살았다는 것을 알 수 있다. 물건과 물건을 교환하는데 사용된 것, 그것이 오늘날 화폐의 기원이라고 볼 수 있으며 이를 통상적으로 물품화폐 또는 칭량화폐로 부른다.
기원전 25세기 바빌로니아에서는 금, 은 합금의 천연물을 물품화폐 또는 칭량화폐로 사용했다는 설이 있다. 또 동양에서는 기원전 16세기 경에 중국에서 조개를 물품화폐로 사용한 것으로 전해지고 있으며 춘추시대인 기원전 8세기 경에 교역이 발달하면서 농기구와 칼 등을 본 떠 만든 포전과 도전을 사용했다.

이런 과정을 거쳐 서양에서는 기원전 7세기, 지금의 터키인 리디아에서 처음으로 금속화폐가 만들어졌다. 일렉트럼 코인(Electrum Coin)이라고 불려지는 천연 금, 은의 합금인 이 화폐는 서양에서 가장 오래된 화폐로서 동물이 타각(打刻)되었으며 그 형태는 그리스, 로마로 전파되었다.
기원전 6세기 경부터 만들어진 그리스의 코인은 높은 예술성을 갖추고 있으며 서양코인의 원형이라고 할 수 있다. 호박금(琥珀金 ,「금과 은의 천연 합금」)이나 황금으로 만들어진 이들 코인은 초기에는 한쪽 면에만 조각되었다가 나중에는 그리스 신화의 여러 신들, 성조(聖鳥:올빼미), 곡식의 이삭, 지배자의 얼굴들이 양면에 새겨졌고, 만든 사람의 싸인이 새겨진 것도 있다.
그리스 지역에서 시작된 서양화폐의 역사는 대정복자 알렉산더 대왕의 유산인 헬레니스틱 왕국들의 시대를 거쳐 로마로 이어지게 된다. 고대 로마의 화폐는 그리이스 것의 연장에 불과했으나 서기 1세기 아우구스투스(Augustus)황제가 로마화폐 제도를 확립한 이후로 황제마다 자신의 초상을 주화에 넣는 특유의 화폐문화를 이루었다.
한편 동양에서는 기원전 3세기, 중국 진나라 시 황제가 원형방공(圓形方孔:둥근 모양의 사각 구멍)의 엽전을 만들어 유통시켰으며 그 형태는 그 후 약 2000년간 답습하면서 동아시아의 중국 문화권에 전파되었다.