흔히 고서라면 글자의 풀이대로 단순하게 옛 책으로 생각한다. 그러나 고서에는 글자의 풀이로 생각할 수 없는 여러 가지 뜻이 있다. 고서는 옛 책임에는 틀림없으나 그저 옛 책이 아니라 여러 가지 등급이 있다. 첫째, 신간서를 사서 한번 읽어본 다음에 팔아버렸기 때문에 다른 사람의 손으로 넘어간 갓도 고서라 하는가 하면, 둘째, 책이 만들어진 지 오래되어 이리저리 여러 사람들의 손을 거친 낡은 고서도 있고 셋째, 출판된 지 300, 400년도 더 된 고색 창연한 고서도 있다.
고서라 부를 수 있는 책은 출판연대를 따져야 할 필요가 있다. 이에 대해서는 여러 학자에 따라 기준을 달리하고 있지만 한국고서동우회에서는 1959년 이전에 출판된 책을 고서라고 규정하고 있다. 이것은 우리나라에서 여러 가지 사정으로 그때까지 출판된 책이 도서관이나 그 밖의 수집가들에게서 쉽게 찾을 수가 없다는 데 이유가 있다. 오래된 고서에는 또 다른 이유 때문에 새로운 등급으로 나뉘는데, 첫째 희귀본이라고 해서 드물게 보는 고서요, 둘째는 귀중본이라고 해서 중요한 문화재로 다루는 고서요, 셋째는 보물이라고 해서 나라에서 공식적인 가치를 인정하는 고서요, 넷째는 국보라고 해서 나라에서 최고의 대접을 하는 중요한 책이다.