축음기의 발명
마이크가 개발되기 전 소리를 직접 녹음하던 ‘어쿠스틱’ 방식에서부터 SP-LP-CD-MD를 거쳐 최근의 디지털 비디오 디스크인 DVD까지 100년이 넘는 세월 동안 엄청난 발전을 거듭해온 오디오의 역사는 1877년 에디슨이 축음기를 발명하면서부터 시작됐다.
1877년 8월12일 에디슨은 뉴저지에 있는 작업실에서 사상 최초의 녹음을 시도했다. 에디슨이 처음 녹음을 시도한 노래는 자신과 친구들이 함께 부른 동요, ‘Mary Has A Little Lamb(메리에게 작은 양이 한 마리 있다네)’였다.
에디슨이 1877년 11월 미국 특허국에 제출한 축음기의 이름은 ‘토킹 머신’, 글자 그대로 말하는 기계였다. 그러나 에디슨이 발명한 왁스를 녹인 원통에 바늘로 기록하는 실린더(원통형) 레코드는 재생음은 비교적좋았으나 문제는 한번 녹음에 실린더 한 개밖에 만들 수 없었다. 즉 10개의 실린더를 만들기 위해서는 가수가 큰 나팔 앞에서 서서 큰소리로 똑 같은 노래를 10번을 불러야 했다. 이로인해 축음기는 많은 사람들의 호기심의 대상은 되었으나 그 이용도는 극히 제한적일 수 밖에 없었다.
그런데 에디슨이 최초의 축음기를 발명한지 10년 뒤인 1887년, 독일에서 미국으로 이민 온 에밀 베를리너가 에디슨이 만든 원통형 축음기의 단점을 보완한 획기적인 발명을 해냈다.
유리판을 촛불에 두껍게 그슬려서 녹음한 것을 손으로 돌리는 판에 얹어서 바늘을 대어보니 소리가 재생된 것이다. 즉, 요즘의 턴테이블의 발명이었다. 3년간의 수많은 실험 끝에 상업적으로 가능한 원반 레코드를 만드는데 성공해 1887년 발명특허를 냈다. 그러나 그의 발명품이 상품으로 생산되어 시중에 나오는 데는 많은 시간이 걸렸다. 베를리너는 미국에 베를리너회사를 설립한 후 1897년 7월 윌리엄 배리 오언을 런던에 파견해 유럽시장 개척과 유럽출신 아티스트들의 녹음을 위한 교두보를 마련하고 이듬해에 영국 최초의 레코딩을 시작했다. 이것이 세계에서 가장 오래된 레이블 EMI의 시작이었다.

전기녹음방식의 등장
마이크와 앰프의 등장, 이를 계기로 1920년대 초부터 레코드 산업은 성장가도를 달리기 시작한다. 전기를 사용하기 전까지는 대형 나팔 앞에 연주자들이 비좁게 서서 녹음할 수 밖에 없었다. 보면대를 놓을 공간도 없어서 악보를 천장에 줄로 매달아 놓고 연주를 해야만 했다. 게다가 강한 소리를 내는 악기나 사람 목소리만 두드러지게 들리는 경향이 있어 소리가 강
한 경우는 나팔에서 뒤로 물러나게 해야만 하기도 했다.
그런데 1919년 벨연구소 소속 라이노넬 게스트와 메리먼이 전기녹음방식을 개발해내 첫선을 보였다. 전기녹음방식의 핵심인 마이크와 앰프가 등장한 것이다. 녹음과정에서 전기를 이용하기 시작했지만 초기에는 여전히 수동으로 음반을 재생했다. 하지만 어쿠스틱 녹음에 비해 음량이 엄청나게 커졌고 잡음도 현저하게 줄었으며 특히 저음의 재생이 놀랄 정도로 향상됐다.
전기녹음방식은 단순히 음질 개선의 차원을 넘어 레코딩 자체에 대한 개념의 변화로 이어졌다. 다시 말해서 레코딩에 있어 엔지니어의 역할이 매우 커졌다는 것이다. 러쿠스틱 레코딩에서는 엔지니어의 역할이 가능한한 음원에 충실한 녹음을 하는게 전부였지만 전기방식이 도입되고 부터는 엔지니어의 조작에 의해 녹음결과가 달라질 수 있다는 생각을 하게 된 것이다. 엔지니어의 기술에 의해 음반을 듣는 사람이 마치 공연장에 와있는 착각을 할 정도로 청각적 이미지를 만들어 낼 수 있게 된 것이다.

LP의 등장
1926년 드디어 LP가 등장했다. LP를 최초로 발명한 토머스 에디슨회사는 마이크로 그루브 LP, 즉 단면 20분짜리 12인치 음반 6개, 12분짜리 10인치 음반 8개, 그리고 이를 위한 축음기 다섯 종류를 시판했다. 그러나 이 LP는 상품화에 실패하고 이듬해 생산이 중단됐다. 이유는 1인치 폭에 150개의 녹음선을 넣던 종래 디스크에 무리하게 450개의 녹음선을 넣어 오래 틀지 않아 닳아서 소리가 망가졌다.
이어서 RCA사도 1931년에 지금 LP와 같은 33 1/3회전의 LP를 시판했다. 당시 인기가수 다이나 쇼어 등의 음반으로 성공하는 듯 했으나 앰프를 기기에 부착해야 하는 등의 어려움으로 또한 실패했다.

마침내 1948년 6월. 아메리칸 컬럼비아사는 1분간 78회전하는 종래의 SP(short play)레코드와는 다른 33 1/3회전 LP(long play)레코드를 개발했다고 발표했다. 소재(플라스틱)와 크기는 동일하지만 녹음선, 혹은 소릿골을 보다 촘촘히 새겨넣은 ‘마이크로 그루브(micro groove)’ 녹음이었다. LP를 개발한 사람은 피터 골드마크 박사. 그는 원래 컬럼비아 방송사의 컬러TV 개발 책임자였으며 첼리스트이기도 한 그는 클래식 음반을 듣는 것이 취미였다. 그런데 음반 한장에 4분30초밖에 녹음되지 않는 SP레코드로 연주시간이 긴 클래식 음악을 담아내는데 제약이 있어 여러 장에 녹음을 할 수 밖에 없었고 이를 감상하는 사람 역시 4분마다 판을 갈아가며 들어야만 하는 불편함을 겪은 그는 컬럼비아 레코드사에 LP개발을 건의했다. 자신의 책임 아래 3년간 연구 끝에 비닐 디스크 한쪽 면에 27분간 음악을 담는데 성공했다.